Henri Poincaré (1854-1912) : est-il besoin de présenter cet immense homme de science et de lettres qui, par ses travaux théoriques comme par ses réflexions épistémologiques, atteignit à l’universel et marqua à jamais l’histoire des sciences et de la pensée ? Son oeuvre a déjà été largement analysée : ce livre s’attache donc simplement à porter à la connaissance des lecteurs épris d’histoire des sciences comme de pédagogie cinq écrits qu’il publia en 1910 et 1911 dans une revue hebdomadaire pour enfants éditée par Hachette, Au seuil de la vie , et publiés dans la foulée dans un petit ouvrage de cent neuf pages intitulé Ce que disent les choses . C’est un épisode original dans l’oeuvre de Poincaré : vulgariser la science pour de jeunes adolescents, les enfants des « écoles primaires supérieures ».

Il nous a paru intéressant de republier ici ce livre où l’on trouve aussi quatorze chapitres dus à Paul Painlevé et Edmond Perrier : il est agrémenté d’une mise en contexte historique et de l’analyse des cinq contributions de Poincaré. L’école de Jules ferry avait déjà près de trente ans en 1911 et la revue comme l’ouvrage publiés par Hachette nous renseignent sur la réalité de l’instruction publique de cette époque et sur la façon dont on y envisageait l’apprentissage des sciences.

Ainsi proposons-nous ici finalement un livre polymorphe où il est question de pédagogie, de sciences fondamentales et de personnages de premier plan. Les textes originaux sont le ciment – et la « curiosité » – de cette approche et le lecteur découvrira certainement avec plaisir et étonnement les efforts faits par ces grands hommes pour servir la cause de l’instruction des enfants.