Ce livre est un grand traité d’esthétique, le plus important venu d’Italie depuis L’Esthétique comme science de l’expression et comme linguistique (1902) de Benedetto Croce. En rupture avec la pensée crocéenne de l’œuvre accomplie, Pareyson s’interroge sur le processus de formation lui-même, la forme formante dans son rapport à la forme formée. La théorie de la formativité produit une philosophie de la création et une critique de type herméneutique qui inspirera L’Œuvre ouverte d’Umberto Eco, de l’aveu même de son auteur. Faisant grand cas du matériau lui-même, cette esthétique montre comment le mouvement de l’interprétation est indissociable de la production des œuvres. Inscrite dans la tradition morphologique inaugurée par Goethe et Dilthey, la pensée esthétique de Pareyson dépasse l’opposition entre historicisme et structuralisme et invente une approche originale de l’activité artistique.