L’engagement littéraire serait une chose du passé. Il appartiendrait, dit-on, à un temps tout aussi révolu que celui de la modernité, des idéologies, de l’histoire, de l’art... Portée par une mélancolie fin-de-siècle, cette analyse non seulement déforme la conception et la pratique de l’engagement lors de son âge d’or en 1945, mais empêche encore de saisir certaines tendances fortes de la littérature contemporaine. Elle déplore une perte là où s’opère une métamorphose. Tributaire d’une conception trop étroite de l’engagement littéraire, elle laisse échapper ce qui se joue d’essentiel dans le rapport de l’engagement aux régimes d’historicité qui se sont succédé. Être attentif aux enjeux dont est porteur, en France et en Italie, le roman engagé de la deuxième moitié du XXe siècle et du début du XXIe siècle, permet d’en juger : ce n’est pas tant le contenu idéologique ou la vocation démonstrative de l’œuvre qui engage l’auteur et le lecteur, que la manière dont le texte réfléchit, au sens fort et polysémique du terme, son inscription dans et son rapport à l’histoire. Du roman engagé d’après-guerre, lié à une conception de l’histoire linéaire, orientée vers l’avenir, au roman contemporain, réfléchissant une historicité dominée par le présent et traversée par le sentiment d’une double dette à l’égard du passé (devoir de mémoire) et du futur (un héritage à transmettre), se dessine une redéfinition de l’engagement littéraire qui nous aide aujourd’hui à mieux comprendre le rapport que nos sociétés entretiennent avec le temps, l’histoire, la mémoire et l’oubli.