Victor Segalen, romancier, poète, ethnographe, archéologue, se situe hors de toutes normes académiques. Il ne fut connu, tant qu'il vécut, que d'un nombre restreint de lecteurs car sa vision des choses et des êtres n'était pas familière à son temps. Sa mort, en 1919, à l'âge de quarante et un ans, « insolite et secrète comme lui » selon Pierre-Jean Jouve, ajoute à son legs dont le déchiffrement donne à ce destin posthume la dimension d'une recherche de valeur universelle. Un siècle après sa naissance et lui rendant hommage, douze écrivains, ethnologues, sinologues, poètes, éclairent cette grande œuvre au faisceau de leur propre lumière.