Quels sont les facteurs de la croissance urbaine ? Pourquoi certaines villes se développent-elles plus que d’autres ? Comment explique-t-on qu’une population cesse d’augmenter ? Autant de questions, propres aux sciences sociales modernes, qui dès 1588 orientent la réflexion de Botero dans ce petit livre, chef-d’œuvre de la géographie et de la pensée urbaine. Nourri de l’information produite par l’extension considérable du monde connu au XVIe siècle et d’une forme nouvelle de comparatisme, il témoigne d’une approche déjà « globale » et présente une idée neuve de la ville.