Nourrir six milliards d'hommes, répartir les ressources en eau, accroître les rendements, développer le commerce mondial des produits agricoles sont parmi les multiples défis que les campagnes du monde ont eu à relever depuis plusieurs décennies. Paysages, structures agraires, fonctions rurales, utilisation des sols portent les signes des mutations récentes. Dresser, à l'échelle du monde, un bilan de ces transformations et décrire les multiples formes d'évolution de l'agriculture est l'ambition de cet ouvrage.

Deux grandes mutations sont privilégiées. D'une part, le passage d'une agriculture paysanne, faite pour se nourrir, à des formes nouvelles d'agriculture dont le but est de produire pour vendre : l'agrobusiness modèle les paysages et les structures agraires au gré des exigences de la nouvelle économie agricole. D'autre part, la transformation d'espaces agricoles, jusque-là voués à la production, en espaces ruraux dans lesquels les fonctions résidentielles, de loisirs et de protection de l'environnement prennent une part grandissante : les campagnes s'urbanisent et se patrimonialisent.

Ce double mouvement de fond touche différemment le monde rural et ne fait qu'accentuer l'écart entre les pays du Nord et ceux du Sud. Cette étude approfondie des grands types de structure agraire contemporains permet de dessiner l'avenir des campagnes du monde.

Jean Renard, professeur émérite de géographie à l'université de Nantes, président de la commission de géographie rurale du Comité national de géographie de 1992 à 2001, est membre du groupe de prospective des espaces naturels et ruraux de la DATAR et correspondant de l'Académie d'agriculture de France. Spécialiste de géographie sociale et du monde rural, il a publié de nombreux ouvrages portant sur les régions françaises, plus particulièrement l'Ouest de la France, l'agriculture et les campagnes du monde.
Paysages, structures agraires et espaces ruraux. L'évolution des paysages agraires. Les trois grands modes de structuration agraire. Les mutations technologiques contemporaines des systèmes agricoles. Les nouvelles fonctions des espaces ruraux. Crises et adaptations dans le Tiers monde. Réorientations en Europe de l'Ouest. Transition dans les campagnes décollectivisées. L'expansion de l'agro-business.