Le mot « biologie », inventé au début du xixe siècle, marque la formation d’un nouvel objet d’étude qui suscite dès sa création l’engouement des spécialistes d’autres disciplines et des écrivains. La littérature française du xixe siècle s’empare très vite des savoirs biologiques, les commente, les prolonge et y trouve des thèmes et des formes. Elle participe ainsi à leur promotion en un fait culturel global par des discours qui ont à leur tour infléchi la réception et, parfois, la pensée des savants eux-mêmes. C’est ce dialogisme qu’aborde cet ouvrage centré autour des questions suivantes : quel est l’impact de ces savoirs ? Quels sont les enjeux épistémologiques, idéologiques et esthétiques de leur mise en texte ? Enfin, quel est le rôle de la littérature dans la métamorphose et la diffusion de représentations ou de modèles de pensée devenus prégnants dans la culture ?