Immense effort militaire, la Première Guerre mondiale a nécessité aussi l’engagement sans faille des autorités civiles. Déjà rodés avant 1914 à l’intervention de l'Etat, préfets et sous-préfets durent affronter avec le déclenchement du conflit une somme de problèmes considérable, dont la résolution était vitale pour la nation : mobilisation, ravitaillement, accueil des réfugiés, surveillance du territoire ... Certains départements du Nord et de l’Est étaient occupés ou directement exposés au feu, ce qui rendait les enjeux militaires et civils encore plus sensibles.
Réunissant douze contributions, cet ouvrage est le premier qui cherche à explorer les diverses situations auxquelles furent confrontés ces hauts fonctionnaires français, représentants de l'Etat, de l’invasion du territoire à la victoire, en Bretagne comme dans le département d’Alger, au centre de la France comme dans le Nord et le Pas-de-Calais. Il présente en outre le journal inédit d’un jeune sous-préfet au front.