Véritables observatoires de la diversité biologique végétale, les quelque 3 400 jardins et institutions botaniques recensés dans le monde offrent la possibilité de découvrir près de 150 000 espèces de plantes.

Les premiers jardins botaniques apparaissent à la Renaissance, en Italie, aux Pays-Bas, en Allemagne et en France. D’abord à vocation scientifique, ils connaissent un fort développement du xvi^e au xviii^e siècle, notamment au sein des grandes universités européennes. Dans la seconde moitié du xviii^e siècle, une nouvelle esthétique du jardin, le style paysager, voit le jour. Promue par la bourgeoisie, cette approche du naturel recherche l’introduction d’arbres et d’arbustes exotiques décoratifs. Pour répondre à cette demande, les jardins botaniques s’agrandissent ou créent de véritables parcs paysagers, à la fois scientifiques et ouverts à la promenade : les arboretums.

Ce livre retrace également l’histoire du classement et de la conservation des végétaux dans ces établissements. En France, la prise de conscience de l’érosion de la biodiversité a conduit, dans la seconde moitié du xx^e siècle, à la création d’un réseau de conservatoires botaniques nationaux. À l’échelle mondiale, les jardins botaniques ont beaucoup évolué au cours des dernières décennies. Soulignant leurs enjeux contemporains — écologiques, artistiques et pédagogiques —, l’auteur illustre, à travers quelques exemples de jardins récents, leur valeur scientifique, patrimoniale et culturelle.