Ursule et Jean-Jacques Ballard sont cousins et amoureux. Leur correspondance sous le Consulat, deux ans avant leur mariage et durant ses trois premières années, est marquée par la passion tumultueuse et l’éloignement forcé, en un prélude au départ de Jean-Jacques comme médecin militaire dans le sillage de la Grande Armée.

Parti de Bourgogne, le jeune doctorant en médecine découvre les rivages de la Méditerranée, de Toulon à Gênes et à Cadix, servant comme aide-major dans la Marine. À son retour par Brest, il se marie avec Ursule et devient père de James, avant de préparer à Paris la soutenance de sa thèse auprès des plus grands professeurs de l’École de Médecine et de repartir dans le sillage de la Grande Armée jusqu’à la Bérézina.