Ce livre explore tous les aspects qui composent les relations des hommes aux rivières, du statut juridique des cours d'eau à la notion de « bon état écologique », en passant par leur peuplement  animalier, l'exploitation de leurs ressources, les paysages aquatiques, les politiques des grandes villes fluviales et l'imaginaire lié à l'eau qui court. Considérant que l'environnement est au service de l'humanité, et non l'inverse, l'auteur s'interroge également sur la pertinence du concept de « restauration » écologique.