La cohabitation, c'est-à-dire la coexistence d'un président et d'un premier ministre d'allégeances politiques différentes, fut l'un des événements forts de l'histoire de la V^e République. En l'espace de quelques années, entre 1986 et 2002, le phénomène s'est produit à trois occasions (1986-1988 ; 1993-1995 ; 1997-2002). Ce nouveau partage des pouvoirs au sein des institutions a obligé les politiciens, et particulièrement le président et le premier ministre, à modifier leurs rapports, prouvant par là que la dynamique du pouvoir exécutif n'est pas uniquement l'affaire de l'Élysée.

L'ouvrage propose un bilan de ces années marquantes de la Ve République en soulignant les éléments de continuité et de rupture entre les trois périodes de cohabitation, tout en étudiant les caractéristiques intrinsèques au phénomène. Au-delà de l'analyse de la cohabitation, cependant, ce livre offre une synthèse des institutions de la Ve République elle-même, en approfondissant la nature du régime et en révélant tout ce qu'il comporte d'unique et de paradoxal. Enfin, à l'approche du cinquantième anniversaire de la Constitution d'octobre 1958, l'ouvrage pose la question de l'avenir de la Ve République.

À l'heure de l'arrivée au pouvoir de Nicolas Sarkozy et d'une possible évolution des rapports entre le président et le premier ministre, l'étude de la cohabitation permet d'entrevoir, avec le recul nécessaire, la nature des changements à venir.